Bien que régulièrement incriminé, le lien entre oreilles tombantes et troubles auditifs et dentaires n’avait jamais été objectivé. Bien que cette étude ne concerne que 30 lapins, elle permet de disposer d’arguments objectifs pour prévenir éleveurs et adoptants des risques liés à la sélection de ces individus. A l’heure où les vétérinaires s’impliquent dans la lutte contre les hypertypes, les résultats de cette étude méritent d’être largement diffusés.

Fiches pratiques éditées par l’Ordre des Vétérinaires et destinées au grand public.

Les lapins à oreilles tombantes ont acquis, par la sélection humaine, un excédent de tissu mou d’environ 3 à 5 mm, situé à la base de l’oreille, entre le cartilage du méat acoustique proximal  et le tragus, ce qui entraîne le pli du pavillon auriculaire et donc le port tombant. Chez le chien, il est démontré que les oreilles tombantes sont associées à une plus grande fréquence des otites externes. L’étude de Johnson et Burn tend à confirmer cette tendance chez le lapin puisque l’accumulation de cerumen, l’érythème et la sténose du conduit auditif externe sont significativement plus élevés chez les lapins à oreilles tombantes. Cela suggère également que la douleur, la déficience auditive voire la surdité sont probables chez ces animaux, ce qui porte atteinte à la qualité de vie.

A et B : Conduit auditif normal chez un lapin à oreille droite. D et E : Otite et Sténose du conduit auditif externe

L’oreille tombante et l’accumulation de cérumen constituent un obstacle à la transmission du son. De plus, la mobilité du pavillon auriculaire étant perdue, la localisation spatiale des sons est diminuée. Enfin, le port des oreilles est une composante essentielle du langage corporel du lapin. L’ensemble de ces facteurs peut déboucher sur des comportements agressifs, synonymes de mal-être, qui auront des conséquences sur l’équilibre du groupe (relation intra et interspécifiques).

Les lapins recueillis en refuge peuvent-ils être représentatifs de la population générale ?

La population étudiée est de taille réduite : 30 individus qui sont recueillis et élevés dans le contexte particulier des refuges. Cela ne peut être représentatif de la population de lapins présente en Angleterre. Cependant, cela permet de disposer d’un groupe d’animaux où les facteurs nutritionnels et environnementaux sont identiques durant toute la durée de l’étude. Cela permet également que le stress du déplacement dans la structure vétérinaire n’influence pas les résultats de l’examen à distance (grattage de l’oreille, secousse de la tête) puisque l’examen peut être mené sur le site même du refuge. Les auteurs reconnaissent que l’historique médical des lapins recueillis est mal connu (dossier médical plus ou moins complet). Des antécédents de traumatismes, d’affections respiratoires chroniques ou tout autre facteur peuvent influencer la survenue de troubles dentaires ou auditifs ne sont pas renseignés.

Des examens d’imagerie auraient permis de dépister plus de lésions et de conforter les résultats de l’étude

Cette étude ne repose que sur des observations cliniques : les troubles auditifs et dentaires sont donc le plus probablement sous-estimés tant chez les lapins à oreilles tombantes que chez les lapins à oreilles droites. Si des examens d’imagerie du crâne avaient été obtenus, il aurait sans doute été possible d’augmenter la liste des risques associés avec la morphologie « oreilles tombantes ».

De plus, l’implication de la morphologie du crâne (brachy/méso/dolichocéphale) ne peut être commentée ici : en effet, la taille de la population est insuffisante et nous ne disposons pas d’examens d’imagerie permettant de caractériser les différentes anomalies osseuses et les conséquences lésionnelles. Dans l’étude de Mäkitaipale, ce sont bien les examens d’imagerie qui ont permis de dépister de nombreuses lésions chez des individus présentés comme sains par leurs propriétaires. Une race brachycéphale mais à oreille droite était surreprésentée : le lapin tête de lion.

La recommandation de notre équipe

L’interrogatoire des propriétaires et l’examen clinique doivent être minutieux et complets, quelque soit le motif de consultation. L’examen à l’otoscope des dents et des oreilles du lapin doit être systématique. Il convient également de palper consciencieusement les conduits auditifs externes et les reliefs osseux du crâne. Toute déformation, douleur ou asymétrie doit être prise en compte.

Déformation CAE – Abcès base CAE

Une attention particulière doit être portée aux réflexes oculaires, à la sensibilité faciale et labiale, à la déglutition. La symétrie faciale doit être évaluée attentivement. Une hypersalivation, une perte de poids inexpliquée, une dysorexie peuvent constituer des signes d’appel d’une atteinte dentaire ou auditive.

Une imagerie est recommandée à la moindre anomalie détectée. L’étude de Mäkitaipale montrait que 70% des lapins présentés comme sains étaient en fait malades une fois le bilan de santé et les examens complémentaires effectués. Ce score s’élevait à 80% chez les animaux de plus de 3 ans.

La radiographie du crâne peut être utilisée en première intention. Plusieurs incidences avec un positionnement parfait sont cependant nécessaires. Les clichés doivent être réalisés sous anesthésie générale ce qui augmente le coût et le risque pour le patient. L’interprétation est délicate du fait de la superposition des structures.

Lorsque cela est possible, il convient de privilégier l’examen tomodensitométrique de la tête : il est en effet bien plus sensible que la radiographie pour la recherche de lésions des bulles tympaniques, l’évaluation des racines dentaires ou le dépistage de lésions osseuses subtiles. Il permet également de rechercher/confirmer un facteur favorisant : sténose des conduits chez les lapins béliers, présence d’une rhinite concomitante, rétrécissement de la lumière du conduit auditif associé à une métaplasie, une masse (polype, tumeur, kyste sébacé…).

Nous recommandons de proposer cet examen d’imagerie dès que possible chez le lapin bélier, les signes d’une atteinte dentaire ou auditive débutante étant le plus souvent absents ou très subtils.