Comportement du chien : 4 axes pour un bilan rapide au comptoir ou en consultation
Dr Stéphane BLEUER (CHV Saint-Martin)
En tant que professionnels de la santé et du bien-être animal les ASV et les vétérinaires sont régulièrement confrontés aux questions des propriétaires de chien sur le comportement de leur animal de compagnie. Ils peuvent aussi être les témoins de comportements qui paraissent excessifs pendant l’attente ou la consultation. Les comportements agressifs ou à risque doivent faire l’objet d’une attention particulière.
Comment en quelques minutes adapter sa réponse aux comportements observés ou rapportés par les propriétaires ?
On peut répartir les comportements selon 4 axes principaux. L’axe de la peur, l’axe des autocontrôles, l’axe de l’attachement et l’axe de l’insertion sociale. Ayant ces axes en tête on peut rapidement déterminer quels sont ceux qui dysfonctionnent chez le chien ou pour lequel les propriétaires sollicitent l’aide de l’équipe soignante.
Pour chacun de ces axes les zones vertes correspondent au comportement normal, les zones jaunes et rouges à des comportements anormaux par leur fréquence et/ou leur intensité. Notez que les zones rouges sont les zones extrêmes dans lesquelles les agressions apparaissent et la dangerosité du chien devient importante pour son entourage ou pour lui-même.
Les 4 axes comportementaux principaux
La peur est une émotion normale et protectrice mais qui devient vite handicapante lorsqu’elle envahie les comportements. On peut distinguer les peurs sociales (peur des étrangers, des autres chiens, des chats et.) et les peurs non sociales (peur des bruits, des objets nouveaux, des situations nouvelles). Quelques questions permettront d’évaluer les niveaux de peur. Il est normal d’être surpris par un bruit inattendu ou l’irruption inattendu d’un humain ou d’un animal puis de revenir très vite à l’équilibre. C’est la zone verte.
Il n’est pas normal de réagir à tous les bruits, à tous les étrangers, voir à toute variation de l’environnement par des comportement intenses de peur s’exprimant par des tentatives de fuite ou des agressions (Zone rouge).
Depuis son adoption à l’âge de 3 mois, Billy, chien croisé berger de 2 ans, a toujours été timide voir peureux lorsqu’il rencontre des étrangers. Il reste en retrait ou garde ses distances s’il est approché. Les propriétaires rapportent que depuis 6 mois il aboie sur les étrangers qui passent trop près de lui pendant les promenades, il a même essayé de mordre il y a une semaine mais heureusement la longueur de la laisse l’en a empêché.
Au cours de son développement le chiot acquiert un certain niveau de régulation de ses comportements et de ses émotions, appelés aussi autocontrôles. Il développe un filtre sensoriel qui lui permet de faire le tri entre les stimulations pertinentes et les stimulations non pertinentes. Il développe aussi un contrôle dans la vitesse et l’intensité de ses réactions aux stimulations. Ainsi la zone verte correspond à un chien qui parvient à réagir aux stimulations pertinentes et ne pas réagir à celle qui ne le sont pas. Ses réactions sont mesurées et adaptées au contexte.
Il n’est pas normal de réagir à toute stimulation, de ne pas pouvoir s’arrêter, de pas contrôler l’intensité de ses comportements, de rapidement montrer de la frustration pouvant aller jusqu’à l’agressivité (Zone rouge).
Chance est une chienne croisé malinois de quatre ans. Elle est très active. Dans le jardin de la maison elle est sans arrêt en mouvement, aboyant ou courant après tout ce qui bouge. Elle gratte beaucoup et la pelouse est parsemée de trou. Pendant la consultation il est difficile de maintenir Chance sur la table et une contention un peu plus ferme déclenche rapidement des tentatives de morsure.
Le chien est une espèce sociale qui développe un attachement pour ses propriétaires. L’attachement est un processus complexe. Il procure au chien une base de sécurité à partir de laquelle l’animal peut s’exposer à des stimuli inconnus, vaincre ses peurs et ainsi développer sa confiance en soi. Avec le développement le chiot puis l’adolescent construit un niveau de confiance en lui-même qui lui permet d’être indépendant sans la nécessaire proximité des propriétaires pour se sentir en confiance. La zone verte est donc un chien autonome, qui sait s’isoler spontanément en présence des propriétaires et qui ne présente aucun signe de mal-être quand il est laissé seul dans la maison.
Il n’est pas normal qu’un chien cherche en permanence la proximité de ses propriétaires et montre des signes de mal-être ou de détresse quand il est laissé seul. Certains chiens entrent dans un tel mal-être quand ils sont laissés seuls qu’ils peuvent se mettre en danger par des tentatives d’effraction (défenestration, grattage au sang des murs ou de la porte) conduisant à des blessures auto infligées sévères (Zone rouge).
Suzy est un bichon maltais de 5 ans. Les propriétaires de la chienne sont des fonctionnaires internationaux qui se déplacent beaucoup. Depuis le dernier déménagement Suzy recherche en permanence la proximité de ses propriétaires. Il y a une semaine ils l’ont retrouvé au retour du travail les pattes avant en sang après avoir gratté violemment le mur près de la porte d’entrée.
En balayant ces 4 axes, peur, autocontrôles, attachement, insertion sociale on peut rapidement évaluer s’il existe un ou plusieurs axes pour lesquels l’animal sort de la zone verte.
L’identification d’agressions ou de mise en danger, les zones rouges du disque, doivent être immédiatement faire l’objet d’une alerte et d’une discussion avec les propriétaires. Une prise en charge par un vétérinaire compétent en psychiatrie vétérinaire doit être proposée. Si des morsures ont déjà eu lieu l’article L211-14-2 du code rural stipule : « Tout fait de morsure d’une personne par un chien est déclaré par son propriétaire ou son détenteur ou par tout professionnel en ayant connaissance dans l’exercice de ses fonctions à la mairie de la commune de résidence du propriétaire ou du détenteur de l’animal. ». Une évaluation comportementale doit alors être réalisée.
Que faire si un des axes commence à dysfonctionner sans agression ou mise en danger, les zones jaunes ou oranges du disque ? Tout d’abord un examen clinique attentif est indispensable pour écarter toute cause organique.
Ensuite, une discussion avec le propriétaire sur la qualité de sa communication avec son chien et des méthodes éducatives sont nécessaires. En effet aux 4 axes précédents on peut rajouter un cinquième qui les influence tous, l’axe communication-éducation. Une communication de qualité peut permettre un rééquilibre comportemental du chien et au contraire une communication de mauvaise qualité est susceptible de rapidement dégrader les comportements du chien.
La vie en goupe d’une espèce sociale comme le chien n’est possible que si certaines règles sont reconnues et partagées par tous les individus du groupe. Ces règles permettent de rendre les comportements et les interactions sociales prévisibles évitant ainsi les conflits et assurant la stabilité du groupe. Cet ensemble de règles communes au groupe est le plus souvent désigné sous le terme de hiérarchie. Le chiot, l’adolescent puis le jeune adulte apprennent au cours du développement à reconnaitre les règles sociales et à émettre des signaux adaptés à la situation. La zone verte est donc un chien qui respecte les règles de la famille et qui ne montre pas d’agressivité dans ses relations avec les membres du groupe.
Il n’est pas normal qu’un chien soit menaçant voir agressif envers les membres de la famille lorsqu’il y a un conflit autour d’une ressource comme la nourriture, le lieu de repos ou les interactions sociales. Il n’est pas non plus normal que ce soit le chien qui gère l’entrée et la sortie des étrangers en aboyant, en menaçant voire en essayant de mordre (Zone rouge).
Casper est un labrador de 5 ans. Il n’aime qu’on le « dérange » quand il mange ou quand il est allongé sur le sol. La petite fille de la famille a couru pour jouer près du chien pendant qu’il mangeait et Casper a grogné très fort. Les parents ont eu très peur et demandent des conseils.
L’axe communication-éducation et son importance
Éros est un berger australien de 2 ans. Il est agressif envers tous les chiens quand il est en laisse. En liberté il communique normalement. Les agressions ont commencé vers l’âge d’un an et s’aggravent depuis. Dès les premiers signes d’agressions et sur les conseils de leur entourage les propriétaires de l’animal le promène avec un collier à pointe semi-étrangleur. Vous faites remarquer que ce type de collier est interdit par la loi en France (même si le décret d’application n’est pas encore paru) et vous faites la démonstration de l’utilisation d’un harnais anti-traction. Vous demandez des nouvelles après 15 jours. Les propriétaires décrivent une nette diminution des agressions. La douleur entrainée par le port du collier n’avait fait qu’augmenter les agressions en laisse.
Toute communication ou éducation incluant des méthodes basées sur la peur ou la douleur doivent être proscrites car au lieu de régler le problème elles l’aggravent.
Finalement et suivant les compétences de l’équipe soignante en communication et éducation canine certaines failles peuvent être soulignées et corrigées. Un premier traitement peut aussi être initié. L’absence de résultat ou une aggravation dans les 15 jours qui suivent cette première prise en charge doit conduire à une consultation de psychiatrie vétérinaire.
POUR EN SAVOIR PLUS
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Masson, S., Bleuer-Elsner, S., Muller, G., Medam, T., Chevallier, J., Gaultier, E., 2023. Psychiatrie vétérinaire du chien. No Ledge.
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https://noledge-editions.com/produit/psychiatrie-veterinaire-du-chien/
Credits illustrations : Menelia Vasilopoulou Kampitsi